Ένας δεκαπεντάχρονος πλοίαρχος

Ο Ντικ Σαντ είναι ένα αγόρι 15 ετών που υπηρετεί ως ναύτης στο φαλαινοθηρικό Πίλγκριμ. Πάνω στο πλοίο βρίσκεται και η οικογένεια του πλοιοκτήτη, η σύζυγός του, ο μικρός γιος του, ο ξάδελφος Βενέδικτος -που είναι εντομολόγος- και η νταντά του Βενέδικτου. Το μικρό πλήρωμα του Πίλγκριμ σκοτώνεται όλο κατά τη διάρκεια του κυνηγιού μιας φάλαινας και ο Ντικ Σαντ γίνεται πλοίαρχος, με μερικούς επιβάτες και κάποιους ναυαγούς που είχαν σώσει για πλήρωμα. Το πλοίο ύστερα από δολιοφθορά καταλήγει να ναυαγήσει στις ακτές της ισημερινής Αφρικής, όπου αρχίζουν οι πραγματικές περιπέτειες των ηρώων. Μέσα από τις χειρότερες συνθήκες, το αγόρι αναγκάζεται να ωριμάσει και να οδηγήσει τους υπόλοιπους στη σωτηρία.